העלילה הקלאסית עוקבת אחר אהבתו המטורפת של החייל הבאסקי, דון חוזה, לצוענייה הפייתנית, כרמן, והמשעול המדמם שהוא מותיר אחריו במטרה להפוך אותה לשלו, ושלו בלבד. כל מאהב נוסף בשרשרת המאהבים של כרמן, כל פרק חדש של אהבה, תשוקה וקנאה לוקחים את חוזה צעד נוסף קדימה ומקרבים אותו לניכור ועבריינות. המוות מכתים את ידיו בדם שוב ושוב, עד שלבסוף, לאחר שיורה במאהב האחרון שלה הוא מנסה לקחת אותה הרחק ולהתחיל חיים חדשים. אבל גם ההפצרות וגם האיומים אינם מביאים תועלת. לשווא הוא משפיל עצמו בפני כרמן ומציע לה חיי רווחה ואושר.
